Les contrats à terme perpétuels : une force qui remodèle les marchés
L'avenir n'a plus de date limite. C'est l'idée qui sous-tend les contrats à terme perpétuels, un nouveau type de produit dérivé en pleine expansion qui n'expire jamais. Également appelés « perps » ou « perpets », les contrats à terme perpétuels diffèrent de leurs prédécesseurs traditionnels sur au moins un point essentiel : ils n'ont pas de date de livraison ou d'expiration, ce qui signifie qu'un contrat ou une position pourrait, en théorie, être maintenu indéfiniment. Actuellement, la plupart des perps sont liés aux cryptomonnaies. Bien qu'ils aient d'abord fait leur apparition à l'étranger, ils ont récemment commencé à être négociés aux États-Unis pour certains participants institutionnels.
Le fonctionnement des contrats à terme perpétuels n'est pas compliqué, mais ils remodèlent certaines des idées fondamentales qui sous-tendent la manière dont les marchés à terme gèrent le temps et le risque. La réglementation américaine actuelle exige généralement des conditions de règlement et de livraison définies, mais les perps remettent en question cette structure. Ils pourraient à terme influencer l'évolution des marchés à terme.
Points clés
➡️ Les contrats à terme perpétuels sont des produits dérivés cryptographiques sans date d'expiration, conçus pour imiter les contrats à terme traditionnels sans avoir besoin de renouveler les contrats.
➡️ Les prix des contrats à terme perpétuels restent indexés sur les marchés au comptant grâce aux taux de financement, c'est-à-dire des paiements périodiques entre les positions longues et courtes qui équilibrent la demande et le risque.
➡️ Le levier élevé et la négociation 24 heures sur 24 rendent les contrats à terme perpétuels à la fois innovants et risqués, même si les bourses réglementées américaines commencent à offrir un accès limité.
Que sont les contrats à terme perpétuels et comment fonctionnent-ils ?
Les contrats à terme perpétuels sont similaires à certains égards aux contrats à terme traditionnels, qui permettent aux traders de spéculer à l'aide d'argent emprunté (appelé « marge » ou « caution de bonne exécution » dans le milieu des contrats à terme) sur les prix de matières premières telles que le pétrole brut, l'or et le soja, ainsi que sur les taux d'intérêt et les indices boursiers. En revanche, les contrats à terme perpétuels n'ont pas de date d'expiration et se négocient 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, ce qui permet aux traders de conserver une position indéfiniment.
Plutôt que d'obliger les traders à « rouler » une position à terme vers le mois suivant à l'approche de son expiration, le marché des contrats à terme perpétuels maintient les prix alignés sur l'actif sous-jacent grâce à des « taux de financement », un paiement périodique entre les détenteurs de positions longues (haussières) et les détenteurs de positions courtes (baissières). Selon Coinbase (COIN), une bourse de cryptomonnaies basée aux États-Unis qui propose des contrats perpétuels, l'absence d'échéance « rend les contrats à terme perpétuels très attractifs pour les traders expérimentés qui souhaitent éviter les restrictions liées à l'échéance des contrats généralement associées au trading de contrats à terme ».
Où sont négociés les contrats à terme perpétuels ?
Avec la forte croissance des contrats à terme perpétuels (selon CoinDesk Research, le volume quotidien des transactions mondiales a dépassé 187 milliards de dollars en 2025), les bourses aux États-Unis et ailleurs cherchent à prendre part à l'action.
En juillet 2025, Coinbase a lancé des contrats à terme perpétuels basés sur le Bitcoin et l'Ethereum, les deux cryptomonnaies les plus activement négociées. (Ce lancement a fait suite à une autorisation officielle accordée plus tôt dans l'année par la Commodity Futures Trading Commission, l'autorité américaine de régulation des contrats à terme.)
En novembre 2025, la division dérivés de la Bourse de Singapour a lancé des contrats à terme perpétuels sur le Bitcoin et l'Ethereum. En décembre 2025, la société Cboe, basée à Chicago, prévoit de lancer des contrats à terme perpétuels liés à ces deux cryptomonnaies.
Une clé pour comprendre les contrats à terme perpétuels : le taux de financement
Le taux de financement est au cœur du fonctionnement des contrats à terme perpétuels. Il s'agit d'un mécanisme intégré qui maintient le prix du contrat lié au prix au comptant de l'actif sous-jacent. Il s'agit essentiellement du moteur qui remplace le processus quotidien de marge de variation et de règlement utilisé dans les contrats à terme traditionnels. Au lieu qu'une chambre de compensation évalue les positions au prix du marché une fois par jour, les bourses collectent et distribuent périodiquement des « paiements de financement » directement entre les traders.
Le taux lui-même est calculé à l'aide d'une formule qui tient compte de l'écart entre le prix du contrat perpétuel et le prix au comptant, auquel s'ajoute une composante de taux d'intérêt. Les traders sur le marché des changes reconnaîtront peut-être cet élément comme similaire au taux de rollover dans le trading de devises, où les écarts de taux d'intérêt se reflètent dans le coût de détention d'une position pendant la nuit.
Lorsqu'un contrat à terme perpétuel se négocie avec une prime par rapport au prix au comptant, les traders détenant des positions longues paient ceux qui détiennent des positions courtes. Lorsqu'il se négocie avec une décote, les positions courtes paient les positions longues. La plupart des bourses calculent et règlent ces paiements toutes les huit heures environ afin de maintenir les prix alignés sur les niveaux au comptant.
Afin d'éviter des taux extrêmes pendant les périodes de forte volatilité ou de faible liquidité, les bourses fixent également des limites (appelées « clamps ») qui plafonnent la partie prime de la formule dans une fourchette étroite, généralement comprise entre -0,05 % et +0,05 %. Les clamps contribuent à stabiliser les coûts de financement et à éviter les niveaux de paiement excessifs qui pourraient déclencher une liquidation forcée (similaire à un « appel de marge » dans le trading à terme) ou d'autres perturbations du marché.
Voici un exemple simplifié utilisant un taux de financement de 0,06 % : un trader détenant une position longue de 100 000 $ sur le Bitcoin paie 100 000 $ × 0,06 %, soit 60 $, à un trader détenant une position courte de 100 000 $ sur le Bitcoin.
Pourquoi les positions longues perpétuelles paient généralement les positions courtes
Les contrats à terme perpétuels sur cryptomonnaies se négocient généralement avec une légère prime par rapport au prix au comptant. La raison réside dans le coût d'opportunité. Détenir des bitcoins au comptant immobilise des liquidités qui pourraient autrement rapporter des intérêts en dollars (ou dans votre devise locale), alors que l'actif numérique lui-même ne génère généralement aucun rendement. Les traders sont donc prêts à payer une petite prime pour avoir la commodité de détenir une position à effet de levier, libellée en dollars, qui suit le prix du bitcoin.
Cette prime ressemble au contango sur les marchés à terme traditionnels, où les contrats à plus long terme se négocient au-dessus du prix au comptant. Elle se traduit ici par un taux de financement positif, les détenteurs de positions longues payant les positions courtes. Sur des marchés plus faibles, la relation peut s'inverser (une forme de backwardation), et les positions courtes paient alors les positions longues.
Contexte des contrats à terme perpétuels et lien avec les cryptomonnaies
Les contrats à terme perpétuels ont fait leur apparition au milieu des années 2010, et la croissance de ce marché suit de près celle des cryptomonnaies en général. Comme pour d'autres produits financiers innovants récents, souvent spéculatifs, tels que les marchés prédictifs, les premiers développements ont eu lieu sur des bourses offshore moins réglementées. En 2016, l'un des premiers contrats perpétuels a été lancé par BitMEX, une bourse de cryptomonnaies enregistrée à la République des Seychelles.
Fin 2025, les contrats à terme perpétuels représentaient plus de 90 % du volume mondial des transactions sur dérivés cryptographiques, avec environ 80 milliards de dollars échangés quotidiennement, selon le consolidateur de données cryptographiques CoinMarketCap. Outre Coinbase, d'autres bourses cryptographiques proposent des contrats à terme perpétuels, notamment Binance et Kraken.
Contrats à terme perpétuels et exigences de marge
À l'instar des contrats à terme traditionnels, les contrats à terme perpétuels sont négociés avec une marge, ou un effet de levier, qui peut amplifier à la fois les gains et les pertes. Cela rend ces contrats particulièrement risqués par rapport à de nombreuses autres classes d'actifs, telles que les actions et les obligations. Si la valeur nette d'une position tombe en dessous d'un certain seuil, cela peut déclencher un appel de marge, c'est-à-dire une demande du courtier d'ajouter des fonds au compte du trader, sous peine de voir la position liquidée.
Pour les contrats à terme perpétuels, les exigences de marge initiale varient généralement entre 1 % et 20 % de la valeur de la position, en fonction de la volatilité de l'actif sous-jacent et des paramètres de risque de la bourse. Les contrats perp de Coinbase peuvent être négociés avec un effet de levier intrajournalier pouvant atteindre 10 fois, ce qui signifie qu'un trader peut détenir une position d'une valeur 10 fois supérieure à son propre capital en utilisant la marge fournie par la bourse. Par exemple, un trader qui dépose 1 000 dollars pourrait potentiellement détenir une position d'une valeur de 10 000 dollars, à condition qu'elle soit ouverte et fermée le même jour.
Conclusion
Les contrats à terme perpétuels, tout comme les cryptomonnaies auxquelles ils sont liés, ont été présentés par leurs partisans comme l'une des dernières innovations favorisant l'émergence d'un système financier mondial plus efficace, plus flexible et plus « démocratique ». Cela est peut-être vrai. Mais à l'instar des contrats à terme traditionnels, les contrats à terme perpétuels présentent des risques particuliers et peuvent ne pas convenir à de nombreux investisseurs individuels.
Néanmoins, leur croissance explosive en dit autant sur le confort des traders de cryptomonnaies face à la volatilité, à l'effet de levier et au risque que sur l'innovation, ce qui fait des contrats perpétuels un segment intéressant du marché à surveiller.
Références
- Pourquoi les contrats à terme perpétuels sont-ils importants ? | business.cornell.edu
- La CFTC autorise la cotation de contrats à terme perpétuels sur le BTC et l'ETH | pillsburylaw.com
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Le trading de cryptomonnaies est très risqué et peut ne pas convenir à tout le monde, la totalité du montant investi pourrait être perdue.